Niederösterreich ist landschaftlich in vier Viertel eingeteilt, das Weinviertel und das Waldviertel nördlich , das Mostviertel und das Industrieviertel südlich der Donau. Die jeweiligen Viertel weisen eine geographisch vollkommen verschiedene Struktur auf. Während es in dem Mostviertel die Ausläufer der Kalkalpen mit Bergen um die 2 Tausend m gibt, ist das Waldviertel hauptsächlich ein Granitplateau. In dem Nordosten liegt das hügelige Weinviertel, dasins flache Marchfeld abfällt und südlich der Donau das Wiener Becken.

Getrennt werden die vier Viertel in westöstlicher Richtung durch die Donau, in Nord-Südrichtung durch den Manhartsberg und den Wienerwald mit der Thermenlinie.

• Schneeberg (Klosterwappen; 2.076 m)
• Rax (Scheibwaldhöhe; 1943 m; höchste Erhebung: Heukuppe; 2.007 m - Steiermark)
• Ötscher (1.893 m)
• Dürrenstein (1.878 m)
• Schneealpe (Ameisbühel; 1828 m; höchste Erhebung: Windberg; 1903 m - Steiermark)
• Hochkar (1.808 m)
• Hochwechsel (1.743 m)

• Semmering (985 m)
• Wechsel (980 m)

Niederösterreich wird fast gänzlich über die Donau entwässert. Der einzige Fluss ist die Lainsitz in dem nördlichen Waldviertel, der seinen Abfluss über die Moldau und die Elbe hat.

Die wichtigsten Flüsse nördlich der Donau sind der Kamp, Krems , LainsitzMarch und Thaya. Südlich der Donau sind es die Enns, Ybbs, Traisen, Schwechat, Fischa und die Leitha.

• Lunzer See (0,69 km²)
• Erlaufsee (etwa zur Hälfte in Niederösterreich gelegen; 0,56 km²)

Die politische Landschaft ist seit 1945, in den meisten Fällen auch durch eine absolute Mehrheit durch die ÖVP dominiert und stellte daher auch stets den Landeshauptmann (siehe auch Liste der österreichischen Landeshauptleute). Auch auf der Gemeindeebene hält die ÖVP eine starke Mehrheit, sodass auch der größte Teil der Bürgermeister der ÖVP angehören. Zweitstärkste Kraft ist in der zweiten Republik in dem Bundesland die SPÖ. Ursprünglich war Niederösterreich in vier Wahlkreise eingeteilt und hatte 60 Abgeordnetensitze, die aber in dem Jahr 1932 zu 56 Sitze und acht Wahlkreise geändert wurde. Diese Änderung wurde angesichts der stärkerwerdenden NSDAP durchgeführt um die Großparteien zu ungunsten der kleineren Parteien zu stärken. Derzeit sind in dem Landtag vier Parteien vertreten:

• ÖVP mit 31 Sitzen
• SPÖ mit 19 Sitzen
• Grüne mit 4 Sitzen
• FPÖ mit 2 Sitzen

(Stand:2003)

Die Landesregierung besteht aus dem Landeshauptmann, zwei Stellvertretern und sechs Regierungsmitgliedern. Obwohl die ÖVP die absolute Mehrheit hat, sind auch SPÖ Mitglieder in der Landesregierung.

Niederösterreich ist in 21 politische Bezirke und 4 Statutarstädte gegliedert.

Der Sitz der niederösterreichischen Landesregierung ist St. Pölten, nach dem es 1986 zur Hauptstadt erklärt wurde. Bis 1996 war der Sitz in Wien das Niederösterreichische Landhaus in der Herrengasse in dem ersten Bezirk.

• St. Pölten
• Krems
• Waidhofen an der Ybbs
• Wiener Neustadt

• Amstetten
• Baden
• Bruck an der Leitha
• Gänserndorf
• Gmünd
• Hollabrunn
• Horn
• Korneuburg
• Krems-Land
• Lilienfeld
• Melk
• Mistelbach
• Mödling
• Neunkirchen
• St. Pölten-Land
• Scheibbs
• Tulln
• Waidhofen an der Thaya
• Wiener Neustadt-Land
• Wien-Umgebung
• Zwettl

Siehe auch: Orte in Niederösterreich

Trotzdem dass St. Pölten die Hauptstadt ist, sind die meisten Verkehrsadern in Richtung der Bundeshauptstadt Wien. Sowohl die wichtigsten Straßen, wie die Südautobahn und die Westautobahn führen Richtung Wien, als auch die Bahnen, wie Südbahn oder die Westbahn führen nach Wien, wo sie sich treffen. Erst langsam werden Verkehrsadern die ihren Endpunkt in St. Pölten haben installiert, wie die Wieselbusse.

Aber auch die Güterschifffahrt auf der Donau hat mit dem größten Donauhafen Krems in dem Land eine große Bedeutung. Die Passagierschifffahrt ist meistenteils auf die Wachau für den Tourismus beschränkt. In dem Verhältnis fahren wenige Schiffe auf der ganzen Strecke in Niederösterreich. Meist sind es Kreuzfahrtschiffe, die von Passau kommend bis in das schwarze Meer fahren.

Durch den Fall des eisernen Vorhanges hat vor allem der Osten und Norden des Bundeslandes einen großen Nachholbedarf auf der Straße und der Schiene, da bisher der Absichtverkehr meist der Wiener Raum war und sich in den letzten Jahren der Transitverkehr in die ost- und mitteleuropäischen Länder stark erhöht hat. So wird derzeit die Westautobahn komplett dreispurig ausgebaut und auch die Westbahn um eine Hochgeschwindigkeitsstrecke ergänzt, die auf Grund topographischer Gegebenheiten (speziell durch den Wienerwald) teilweise eine Neutrassierung benötigt.

Die wirtschaftlich stärksten Regionen in Niederösterreich sind entlang der Thermenlinie. Der Bezirk mit dem stärksten Steueraufkommen ist der Bezirk Mödling direkt am Südrand von Wien. Je weiter die Gebiete von Wien entfernt liegen um so schwächer wird ihre Wirtschaftskraft. Einen weiteren Nachteil, den die niederösterreichische Wirtschaft gegenüber der übrigen Österreichs hatte, war die sowjetische Besatzung nachdem zweiten Weltkrieg. Während in Restösterreich die Wirtschaft schon mit dem Wiederaufbau beginnen konnte, waren in der sowjetischen Besatzungszone viele Großbetriebe entweder zerstört oder in den Händen der USIA-Betriebe. Auch die großen Reparationen, die Österreich nach der Niederlage zu bezahlen hatte, wurden in Form von Erdöl, das in dem Marchfeld gefördert wurde, geleistet.

Erst nachdem Staatsvertrag 1955 konnte in diesem Bundesland mit dem Wiederaufbau begonnen werden. Aber auch der Eiserne Vorhang wirkte sich hemmend vor allem an der Nord und an der Ostgrenze aus. So sind auch heute ein Großteil der Waldviertler Bevölkerung Tages- oder Wochenpendler und üben ihren Beruf in Wien aus.

Von politischer Seite wird laufend versucht, um Betriebe in Niederösterreich anzusiedeln. Dies wird meist über die Landeseigene Gesellschaft Eco Plus durchgeführt.

Die Energieversorgung erfolgt bis auf die Randbezirke durch die EVN für Strom und Gas.

Niederösterreichs größte Medien sind der ORF Niederösterreich und das periodische Druckwerk Niederösterreichische Nachrichten (NÖN), das Flaggschiff des Niederösterreichischen Pressehauses.

Niederösterreich ist aber auch ein Agrarland. Sowohl Nutzviehhaltung in den bergigen Regionen, als auch Ackerbau zählt auch heute noch zu einem starken Wirtschaftszweig in diesem Bundesland, obwohl die Anzahl der Beschäftigten in der zweiten Hälfte des letzten Jahrhunderts auf rund 10 Prozent zurückgegangen sind. Ein weiterer starker Zweig ist der Weinbau, der vor allem, wie schon der Name sagt in dem Weinviertel, aber auch in der Wachau und in der Thermenregion zu finden ist. Auch die Forstwirtschaft nimmt einen großen Teil ein.

War Niederösterreich früher in dem Fremdenverkehr das Schlusslicht unter den österreichischen Bundesländern, so hat sich die Situation durch die Touristen aus Ost- und Mitteleuropa stark gebessert. So hat beispielsweise das Waldviertel die stärksten Zuwachsraten an Nächtigungen. Dazu bewirbt die Tourismuswirtschaft vor allem die Kulturziele, wie die vielen Klöster und Schlösser in dem Land. Aber auch beispielsweise Urlaub am Bauernhof wird stark beworben, um der Landwirtschaft in den Bergen ein Zusatzeinkommen zu ermöglichen.

Niederösterreich ist das Kernland Österreichs. Es hat daher kaum eine eigene historische Tradition, die von der Österreichischen Geschichte abweicht. Auch die älteste Erwähnung des Namens Ostarrichi bezog sich auf die Gegend von Neuhofen an der Ybbs, also etwa dem heutigen Nibelungengau in dem westlichen Niederösterreich.

Schon unter den Karolingern hatte in diesem Raum eine Mark gegen die Awaren bestanden, über die wir allerdings ca. spärlich informiert sind. Irgendwann nach der Schlacht auf dem Lechfeld 955 wurde erneut eine Mark errichtet, die dem Herzogtum Bayern unterstellt war. Die regierende Dynastie war 976-1246 die der Babenberger, die das nach den Wirren der Völkerwanderungszeit und der Kriege gegen Awaren und Ungarn das kaum noch besiedelte Land kolonisierten. Um 1000 hatte sich March und Leitha als Grenzflüsse in dem Osten etabliert. Besonders Leopold III. erwarb sich durch seine Klostergründungen (vor allem das Stift Klosterneuburg) große Verdienste um die Urbarmachung des Landes. Die Gewinnung von Raum in dem Bereich des Wienerwaldes und östlich davon drückt sich auch in der Verlegung der Residenzen der Markgrafen aus, die von Pöchlarn über Melk nach Klosterneuburg zogen, ehe 1142 Heinrich II. Wien zur Hauptstadt erhob. 1156 wurde Österreich durch das Privilegium Minus zu dem eigenen Herzogtum. Mit dem Ewerb der Steiermark durch die Babenberger 1192 wurden auch große Gebiete westlich der Enns erworben.

Nach dem Aussterben der Babenberger 1246 kam das Zwischenspiel Ottokar Přemysls, wo die österreichischen Länder mit Böhmen vereinigt waren. Gleichwohl setzte der König die Politik der Kolonisierung des Landes fort - etwa durch Städtegründungen. Nach der Schlacht auf dem Marchfeld kam das Gebiet an die Habsburger und wurde fast sofort zu deren neuen Kernland. Da die Habsburger in der Goldenen Bulle übergangen worden waren, versuchten sie auf andere Weise eine den Kurfürsten ähnliche Stellung zu erlangen. Herzog Rudolf IV. ließ das Privilegium Maius fälschen, im das Land zu einem Erzherzogtum erhöht wurde. Anerkannt wurde dies aber erst 1453 von Kaiser Friedrich III., der selbst Habsburger war.

Ansätze zu einer administrativen Teilung des Herzogtums Österreich entlang der Enns finden sich bereits bei Ottokar Přemysl, doch erst unter den Habsburgern des Spätmittelalters etablierten sich eigene Stände für das Land ob der Enns in Linz. Es entstanden so die Landesteile Österreich unter der Enns und Österreich ob der Enns (das heutige Oberösterreich). Gleichwohl galten beide Territorien bis 1918 als zwei Teile desselben Erzherzogtums.

Im Spätmittelalter und in der frühen Neuzeit war der niederösterreichische Raum ständig von Unruhen betroffen, angefangen mit den wirren Erbstreitigkeiten der Habsburger um 1400 über die Hussitenkriege und die ständigen Behauptungsversuche Friedrichs III.. Viele dieser Kämpfe verselbständigten sich und das "Fehdewesen" wurde allgemein als Landplage empfunden, die die öffentliche Ordnung an den Rand der Auflösung brachte. Erst Ferdinand I. konnte die Ordnung halbwegs herstellen, allerdings zu einem hohen Preis: den Städten wurde jegliche Selbstverwaltung genommen und Proteste wurde wie beim Winer Neustädter Blutgericht brutal in dem Keim erstickt.

Nach 1520 kamen zwei weitere entscheidende Faktoren in das Spiel: die Gefahr durch die Osmanen und der Protestantismus, der gerade in Niederösterreich breite Resonanz fand. Nach der Schlacht von Mohács 1526 und dem darauffolgenden Zusammenbruch des ungarischen Königreiches wurde Niederösterreich zu dem Grenzgebiet und blieb es bis 1683 als die Osmanen nach der erfolglosen Belagerung Wiens zurückgedrängt wurden.

Die Gegenreformation setzte im protestantisch gewordenen Land erst ab den 1570ern voll ein, da aber mit aller Vehemenz. Träger waren vor allem die Jesuiten, die die Schulen und Universitäten übernahmen. Eine wichtige Figur der Rekatholisierung ist auch der Kardinal Melchior Khlesl, der Sekretär des späteren Kaisers Matthias.

• Niederösterreichische Landesregierung (http://www.noe.gv.at)
• Diözese St. Pölten (http://www.dsp.at)
• Erzdiözese Wien (http://stephanscom.at/edw/)
• ORF Niederösterreich (http://noe.orf.at)
• Karte (http://www.noel.gv.at/Karte/Karte.htm)

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